Sete meses depois que Elon Musk anunciou que os Robotaxis da Tesla em Austin estavam operando sem monitores de segurança humanos a bordo, o serviço da cidade finalmente parece ter atingido o objetivo: operação totalmente sem motorista. E os números são convincentes.
Nas últimas duas semanas, todas as 170 corridas de Robotaxi em Austin monitoradas pelo Robotaxi Tracker — um site crowdsourced que rastreia a frota — foram realizadas sem supervisão. As corridas envolveram 54 carros diferentes. E o fenômeno não se limita a Austin: cerca de 30 Teslas sem motorista foram identificadas operando em Dallas e Houston na última semana.
A Mudança Foi Real
Os números representam uma mudança radical em relação ao início deste verão, quando a frota sem supervisão da Tesla parecia estar estagnada ou até encolhendo. Em um determinado momento, o Robotaxi Tracker mostrava apenas 28 veículos ativos sem supervisão em seis mercados no Texas e na Flórida. Agora, são quase o dobro disso apenas em Austin.
Ethan McKanna, criador do Robotaxi Tracker — que passou o verão estagiando na equipe de Robotaxi da Tesla — explicou que parte do aumento reflete dados melhores. Depois de revisar as fontes que alimentam o site, ele descobriu que mais veículos estavam operando sem supervisão do que o tracker anteriormente mostrava. Mas a mudança em Austin, segundo ele, é real.
"Austin parece ter parado com corridas supervisionadas há algumas semanas", disse McKanna à The Verge. "Placas que antes eram marcadas como supervisionadas foram confirmadas como oferecendo corridas sem supervisão."
O Que Vem Pela Frente: O Cybercab
A mudança no timing não é coincidência. A Tesla se prepara para lançar o Cybercab, seu táxi autônomo projetado especificamente para essa função, em Austin ainda neste mês. Diferentemente dos Model Ys que atualmente oferecem corridas, os Cybercabs são projetados sem controles tradicionais — sem volante, sem pedais. Isso torna a capacidade da Tesla de operar veículos sem monitores a bordo particularmente importante para o lançamento.
Na conference call de resultados mais recente, Musk disse que o programa de Robotaxi escalaria "muito, muito rapidamente", mas não ofereceu novos alvos para quantos veículos ou cidades a Tesla alcançaria — uma mudança em relação às previsões muito mais específicas que ele tem feito repetidamente e não cumprido.
De acordo com uma nota do JPMorgan, a Tesla pode estar limitando a adição de Model Ys à frota de Robotaxi justamente porque espera escalar o Cybercab em breve. Faz sentido: por que investir em adaptar carros existentes se o veículo projetado para essa finalidade está quase pronto?
A Competição Não Dorme
Mesmo com o salto em veículos sem supervisão, a Tesla continua bastante atrás de seu maior concorrente em robôs de táxi. A Waymo opera mais de 300 veículos sem motorista apenas em Austin, e cerca de 4.000 veículos em 10 outras cidades nos Estados Unidos.
A diferença é significativa não apenas em números, mas em maturidade operacional. A Waymo tem anos de experiência em operações autônomas, com milhões de quilômetros rodados e um sistema que passou por extensivos testes em condições reais. A Tesla, por outro lado, está apenas agora atingindo a operação totalmente sem supervisão em uma única cidade.
Porém, a Tesla possui uma vantagem que a Waymo não tem: escala de fabricação. Se a empresa conseguir provar que seu sistema de direção autônoma funciona de forma confiável sem motorista, a capacidade de produzir dezenas de milhares de veículos autônomos em suas fábricas pode mudar rapidamente o equilíbrio de poder no mercado.
O Desafio da Confiança
O lançamento do Cybercab em Austin será um teste crucial não apenas para a tecnologia da Tesla, mas para a confiança do público em veículos autônomos. Até agora, a maioria dos serviços de táxi autônomo operou com monitores de segurança a bordo — uma rede de segurança humana que dava conforto aos passageiros.
Remover essa rede de segurança e colocar passageiros em um veículo sem volante nem pedais é um passo enorme. E a Tesla precisa provar que seu sistema é seguro o suficiente para que as pessoas confiem suas vidas a ele — sem a opção de um motorista humano assumir o controle em caso de emergência.
Para a indústria de veículos autônomos como um todo, o lançamento do Cybercab representará um marco. Se funcionar, acelerará a corrida por transportes autônomos em todo o mundo. Se falhar, podeogerar um revés significativo para a confiança pública nessa tecnologia.
A bola está agora com a Tesla. E Austin é o campo de teste.